¿Qué son las Virtual power plants (VPP)?

Vivimos en un momento en el que factores como la presión medioambiental y el aumento de los conflictos geopolíticos han acentuado la relevancia de la gestión energética. En este contexto, explorar y considerar propuestas innovadoras y sostenibles que garanticen un suministro energético respetuoso con el medioambiente es cada vez más importante. 

Una de estas propuestas son las Virtual Power Plants (VPP), una tecnología con el potencial de transformar la gestión de recursos energéticos descentralizados. Este nuevo concepto propone que, mediante una coordinación eficaz, se integren y aprovechen diversas fuentes de producción energética para optimizar su uso y rendimiento en conjunto.

¿Qué son las virtual power plants?

Una virtual power plant es una red de fuentes de energía descentralizadas que se agrupan y gestionan bajo un único sistema de control para proporcionar un suministro de energía más fiable y estable.

En contraposición a las grandes centrales de producción tradicional, las fuentes de energía gestionadas en una VPP se originan en equipos ubicados en cientos (o miles) de hogares y negocios. Estos dispositivos pueden incluir instalaciones solares, baterías, vehículos eléctricos, bombas de calor, equipos industriales e, incluso, termostatos. Todos ellos se coordinan y trabajan al unísono para respaldar la red mediante su carga, descarga u otras estrategias de gestión flexible.

De esta forma, en cuanto a lo que se refiere al suministro energético, al agregar y coordinar todos estos elementos, se puede conseguir servicios energéticos comparables a los que ofrece una central de producción tradicional.

¿Cómo funcionan las virtual power plants?

Gracias a una fuerte expansión de las energías renovables, el modelo energético actual está cambiando. Según datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), para el 2026, el 95% del incremento de nuestra capacidad energética global provendrá de fuentes renovables, y en su mayoría de pequeñas y medianas instalaciones descentralizadas. 

Las virtual power plants operan como una entidad única que, a través de la tecnología, software avanzados y sistemas de gestión de la energía, coordina y optimiza los recursos energéticos distribuidos para cumplir una función similar a la de una planta de generación tradicional, aunque dotando a la red de una mayor flexibilidad y estabilidad.

Para ello, las virtual power plants recopilan datos en tiempo real de cada recurso conectado , como la demanda energética, la producción de energía, la capacidad de almacenamiento, etc., para prever patrones de demanda y cambios en los precios de la energía. Gracias a esto, permiten tomar decisiones informadas a la hora de gestionar la energía y asignar los recursos de manera eficiente como, por ejemplo, cuándo y cuánta energía generar, almacenar o vender para responder de forma ágil a los cambios del mercado.

Sin embargo, llegados a este punto, debemos hablar de la figura del agregador de flexibilidad, que desempeña un papel crucial. El objetivo de esta entidad es gestionar la demanda y generación eléctrica de los múltiples consumidores de manera flexible, actuando como una comercializadora de cargas de consumo a corto plazo, para optimizar el consumo en función de las necesidades del sistema eléctrico. Por ejemplo, se puede usar la energía de una virtual power plant para negociar en los mercados energéticos, de forma que pueda emplearse como apoyo a la red energética global en momentos de fluctuación.

Principales beneficios de las virtual power plants

Para afrontar los desafíos presentes y futuros de la red eléctrica, las virtual power plants reúnen una serie de beneficios relevantes, entre los que destacan:

• Fiabilidad: al entrar en juego diferentes recursos energéticos distribuidos, las VPP hacen que la red sea más segura. Sea cual sea la fuente energética, ofrecen más garantías de suministro, un servicio más constante y menos problemas asociados a la distribución.
• Eficiencia: las virtual power plants permiten obtener el máximo provecho de la energía, ya que no solo se basan en casar la oferta con la demanda, sino también en gestionar la generación con base en la demanda en cada momento para reducir los picos y flexibilizar el consumo. De esta forma, se asegura un uso más eficiente de la producción, en el que se prioriza en cada momento los medios de generación más eficientes, tanto para el consumo como para el almacenamiento.
• Beneficio económico: los usuarios que forman parte de una VPP, ya sean ciudadanos o empresas, pueden obtener beneficios en sus facturas en función de su participación. Por lo general, las virtual power plants también reducen los costes energéticos, ya que se basan en recursos de bajo o nulo coste marginal de producción eléctrica, a diferencia de las centrales de gas u otros combustibles fósiles.
• Fortalecimiento de la red: las VPP permiten tener una red más fuerte, resiliente y flexible, así como más preparada para incorporar tecnologías renovables y lograr una mayor electrificación.
• Sostenibilidad: las virtual power plants también contribuyen a evitar una gran cantidad de emisiones de CO₂ al reemplazar la generación eléctrica proveniente de grandes centrales por un modelo distribuido y centrado en fuentes renovables. Por ejemplo, Estados Unidos estima una reducción de 7,1 millones de toneladas de CO₂ anuales gracias al impacto de las VPP.

¿Cuál es la diferencia entre las virtual power plants y la microgrid?

Es probable que, después de conocer qué es una virtual power plant y cómo funciona, te surja la duda de si este concepto se equipara al de una microgrid. La respuesta es que, si bien comparten similitudes en su funcionamiento y en la gestión descentralizada de la energía, no son lo mismo.

En este sentido, una microgrid o microrred es un sistema de red que cuenta con uno o varios generadores de energía, como paneles solares o turbinas eólicas, que producen la energía en el mismo lugar donde se consume, por ejemplo, en complejos hospitalarios, emplazamientos industriales o grandes edificios. Estas redes emplean controladores para gestionar in situ y de forma automática la energía y la conexión con la red principal sin causar interrupción en el suministro. 

En cambio, como ya hemos mencionado, las virtual power plants van mucho más allá. Estas son una colección distribuida que no tiene por qué pertenecer a un mismo lugar geográfico, como sucede con las microrredes. Esto también hace que las VPP tengan una mayor capacidad para escalar, ya que pueden incorporar a usuarios de diferentes áreas geográficas. Asimismo, integran una colección de fuentes de generación más heterogénea y descentralizada, lo que suele favorecer la estabilidad del suministro eléctrico.

Por último, cabe destacar otra diferencia importante y es que, la energía gestionada desde un operador central puede destinarse a los mercados eléctricos, algo que es más difícil en las microrredes, debido a la legislación vigente.

Las virtual power plants nos acercan a un futuro más sostenible

En el proceso hacia un mercado eléctrico más flexible y sostenible, las virtual power plants se consolidarán como pilares fundamentales para edificar una red menos congestionada. Aquellos que participen en una VPP se sumarán a un nuevo panorama energético, caracterizado por la colaboración y el beneficio colectivo. 

Además, su aportación a la red eléctrica no solo les permitirá optimizar la demanda y el consumo a las necesidades reales del sistema, sino que también les podrá proporcionar beneficios económicos. Por ejemplo, podrían vender su energía excedente en un momento en el que se produce un pico en la demanda o una interrupción del suministro.

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