Reciclaje de placas solares: todo lo que necesitas saber

En promedio, la vida útil de las placas solares fotovoltaicas oscila entre los 25 y los 35 años de uso. Esto significa que, al tratarse de una tecnología cuya adopción ha estado cada vez más en auge durante las últimas décadas, en los próximos años, vamos a comenzar a ver una acumulación sin precedentes de desechos fotovoltaicos, lo que va a representar un gran problema de gestión de residuos a nivel mundial. 

En este sentido, solo en España, se estima que se van a generar aproximadamente 10.000 toneladas de residuos fotovoltaicos cada año desde hoy hasta el 2027 y, para el año 2028, esta cifra podría aumentar hasta las 22.000 toneladas, según datos del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT).

Ante esta situación, es necesario que se comience a implementar desde hoy mismo, prácticas de reciclaje de placas solares , para así minimizar todo lo posible el impacto de la gran generación de residuos que se avecina. ¿Quieres saber qué partes y cómo se pueden reciclar los paneles solares, así como qué beneficios aporta? Sigue leyendo y te contamos todo sobre el reciclaje de placas solares.

¿Qué se puede reciclar de los paneles solares?

Los paneles fotovoltaicos tradicionales están compuestos aproximadamente de un 75% de vidrio, 10% de polímero, 8% de aluminio, 5% de silicio, 1% de cobre, 0,1% de plata, así como también de zinc, acero, níquel, litio, cadmio, estaño, plomo, entre otros . Sin embargo, el 47% del valor de los módulos proviene de la plata, el 26% del aluminio, el 11% del silicio, el 8% del cobre y el otro 8% restante del vidrio, tal como indica el informe Reciclaje de metales. La alternativa a la minería, del Ministerio para la Transición Ecológica y la ONG Ecologistas en Acción.

Lo interesante es que el 95% de estos compuestos se puede extraer y reutilizar una vez que las placas solares alcanzan el final de su vida útil. De hecho, el reciclaje de placas solares permite la recuperación y revalorización de cada uno de estos elementos para así poder aprovecharlos en la misma industria fotovoltaica o en cualquier otra, con la finalidad de abaratar costes de fabricación.

Por otro lado, hay que tener en cuenta que, además del reciclaje de las placas solares propiamente, también se puede reciclar el resto de componentes que forman parte de todo el sistema fotovoltaico en conjunto, como la batería, el regulador de carga, el inversor y los soportes.

De este modo, si durante el proceso de reciclaje de las placas solares estos componentes siguen operativos y funcionales, se pueden reutilizar y reinstalar en otros paneles para así seguir cumpliendo su función. Si, por el contrario, estos componentes ya se encuentran deteriorados o inutilizables, entonces solo es posible extraer los componentes que se mencionan al principio (aluminio, silicio, plata, cobre, etc.).

¿Cómo se reciclan los paneles solares?

El proceso de reciclaje de placas solares comienza con la desinstalación de los paneles usados y su transporte a una instalación especializada. Una vez allí, se lleva a cabo una etapa inicial de desmantelamiento, donde se retiran las conexiones eléctricas y los marcos metálicos que rodean las placas. Estos marcos metálicos suelen ser de aluminio y se separan para su posterior reciclaje. Después, se procede con los siguientes procesos de recuperación:

Procesos mecánicos-químicos

Las placas solares se someten a un proceso de trituración mecánica, donde se reducen a fragmentos más pequeños para así facilitar la separación de todos los componentes. El siguiente paso implica el uso de técnicas de separación mecánica, como tamices y separadores por corrientes de Foucault, para separar los materiales de interés. El vidrio, que suele ser la parte más grande de las placas solares, se separa en esta etapa.

Tras realizar la separación mecánica, los materiales restantes, como las capas semiconductoras de silicio y de otros materiales poliméricos, se someten a procesos químicos para separar los componentes y purificarlos. El silicio, que es uno de los materiales más valiosos de las placas solares, se puede recuperar mediante procesos químicos como la lixiviación ácida. Los metales presentes en las conexiones eléctricas y otros componentes electrónicos también se pueden extraer y purificar mediante procesos químicos específicos.

Procesos térmicos

Los procesos térmicos se centran en la utilización de altas temperaturas para descomponer y separar ciertos componentes de las placas solares de manera eficiente. Algunos de los principales procedimientos que se realizan para este fin son los siguientes:

• Pirólisis: es un proceso térmico en el que las placas solares se someten a altas temperaturas en un ambiente controlado, en ausencia de oxígeno o con una cantidad limitada de oxígeno. Durante este proceso, los materiales orgánicos, como los poliméricos utilizados en las capas protectoras y las resinas, se descomponen en gases y líquidos volátiles. Estos productos se recolectan y se usan como fuentes de energía o materias primas en otras aplicaciones industriales.
• Reacción química para el silicio: para recuperar el silicio, además de la lixiviación ácida, se puede emplear un proceso llamado reducción térmica. En este proceso, el silicio se somete a altas temperaturas en presencia de un agente reductor, como el carbono, que reacciona con el silicio para formar silicio elemental y dióxido de carbono. El silicio resultante se puede purificar aún más y utilizar en la fabricación de nuevas células solares.
• Recuperación de metales: los procesos térmicos también se pueden utilizar para recuperar metales preciosos y otros metales presentes tanto en las conexiones eléctricas como en otros componentes de las placas solares. El calentamiento a altas temperaturas sirve para fundir estos metales, facilitando así su separación y recuperación.

¿Dónde reciclar placas solares?

Algunas de empresas especializadas en el reciclaje de placas solares en España son las siguientes:

• Solar Recycling: proporciona un servicio de recogida y gestión de residuos fotovoltaicos, incluyendo la gestión documental y la entrega del certificado de tratamiento adecuado.
• Solucciona Energía: a través del proyecto Solrecycle, la empresa realiza una evaluación visual y una valoración económica de los residuos para después comprarlos y tratarlos.

Adicionalmente, se encuentra en pleno desarrollo la primera planta de reciclaje de paneles solares de España. Financiada por Íber Sostenibilidad y Desarrollo (Ibersyd) e impulsada por el Centro Europeo de Reciclaje Fotovoltaico (CERFO) y el Centro de Investigación de Recursos y Consumos Energéticos (CIRCE), esta planta entrará en fase operativa en el año 2025 y tendrá la capacidad de funcionar las 24 horas del día, lo cual le permitirá procesar unas 1.060 toneladas de residuos fotovoltaicos al año, el equivalente a 47.520 placas solares. 

Normativas de reciclaje de placas solares en España

En cuanto a las normativas de reciclaje de placas solares en España, se encuentran la Directiva 2012/19/UE sobre Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEE) y el Real Decreto 110/2015, de 20 de febrero, sobre Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos.

• La Directiva 2012/19/UE sobre Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEE) es una regulación que establece las normativas para la gestión adecuada de los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos en los Estados miembros de la Unión Europea. Aunque esta directiva se aplica a una amplia gama de productos electrónicos, también incluye disposiciones relacionadas con las placas solares fotovoltaicas.
• El Real Decreto 110/2015, de 20 de febrero, sobre Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos regula la gestión de los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos en España. Este decreto transpone la Directiva de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEE) de la Unión Europea (2012/19/UE) al marco legal español. Dentro de su alcance, el Real Decreto 110/2015 establece una serie de disposiciones para la correcta gestión de los RAEE, lo que incluye a las placas solares fotovoltaicas.

Ambos marcos regulatorios establecen algunos aspectos relacionados con el reciclaje de placas solares:

• Los productores de equipos eléctricos y electrónicos, incluidas las placas solares, son responsables de gestionar adecuadamente los residuos generados por sus productos al final de su vida útil. Esto implica que los productores deben establecer sistemas de recogida y reciclaje para sus placas solares y financiar el tratamiento de los residuos.
• Se prohíbe la eliminación inadecuada de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, como las placas solares, en vertederos o en disposición ilegal.
• Se requiere que los productos electrónicos, incluidas las placas solares, estén etiquetados adecuadamente para facilitar su identificación y separación en el momento del reciclaje. Además, los productores deben proporcionar la documentación necesaria que detalle la composición y el manejo adecuado de sus productos al final de su vida útil.

Beneficios del reciclaje de placas solares

Teniendo en cuenta que las proyecciones del CIEMAT indican que, para el 2030, podríamos alcanzar las 66.000 toneladas de residuos y, para el 2050, tendríamos la exorbitante cantidad de 1.300.000 toneladas, se vuelve necesario apostar por el reciclaje de placas solares. En este sentido, entre sus principales beneficios, podemos destacar los siguientes:

• Favorece la economía circular, ya que permite la reutilización de materiales valiosos en la fabricación de nuevas placas solares y otros productos relacionados.
• Reduce la necesidad de recursos naturales, ayudando a preservar los recursos limitados de la Tierra y a minimizar la explotación de áreas ecológicamente sensibles.
• Disminuye la generación de residuos, lo cual reduce la cantidad de residuos electrónicos que terminan en vertederos o que requieren de una disposición costosa y potencialmente peligrosa.
• Ayuda al cumplimiento normativo y a evitar sanciones, debido a que hoy en día existen diversas regulaciones y normativas gubernamentales que exigen el reciclaje adecuado de productos electrónicos, incluidas las placas solares.
• Contribuye a la generación de empleo, ya que el proceso de reciclaje de placas solares crea oportunidades de empleo en la recolección, transporte, clasificación, desmontaje, procesamiento y manufactura de materiales reciclados.

A medida que aumenta la demanda de energía solar, se vuelve esencial gestionar de manera responsable los componentes de los paneles solares para reducir la huella ambiental, conservar recursos y mitigar la contaminación medioambiental. De este modo, el reciclaje de placas solares es un activo imprescindible en la transición hacia un futuro más limpio y sostenible.

En Cuerva buscamos avanzar hacia este futuro donde la energía solar desempeñe un papel central en la generación de energía, pero garantizando en todo momento nuestro compromiso con la sostenibilidad y la preservación del medioambiente. Por esta razón, acometemos el mantenimiento integral de instalaciones de autoconsumo fotovoltaico a numerosas industrias e instituciones públicas, con el objetivo de maximizar el rendimiento de las placas solares y alargar su vida útil y así reducir la extracción de nuevos recursos naturales y la generación de residuos electrónicos. ¿Te ayudamos a sacar el máximo provecho a tus placas solares?