Centrales hidroeléctricas en España: de la generación renovable al almacenamiento energético

España cuenta con una potencia hidroeléctrica instalada de 17.077 MW, lo que convierte a la energía hidráulica en la tercera fuente renovable del sistema eléctrico, tras la solar fotovoltaica y la eólica. La central hidroeléctrica en España ha sido, durante décadas, la columna vertebral de la generación renovable. Pero su papel está cambiando: en un sistema con cada vez más producción solar y eólica variable, la hidroeléctrica deja de ser solo una fuente de generación para convertirse también en una pieza clave del almacenamiento energético.

Ese cambio de rol se concentra en las centrales de bombeo hidráulico, que almacenan energía en forma de agua elevada a un embalse superior y la devuelven a la red cuando el sistema la necesita. Según la Agencia Internacional de la Energía, las centrales de bombeo representan actualmente más del 90 % de la capacidad de almacenamiento energético de la Unión Europea.

En este artículo explicamos qué tipos de centrales hidroeléctricas existen en España, qué peso tienen en el mix energético actual y por qué el bombeo hidráulico se ha convertido en un elemento estratégico para la transición energética y la estabilidad del sistema eléctrico.

¿Qué tipos de centrales hidroeléctricas existen en España?

Las centrales hidroeléctricas en España se clasifican en tres categorías principales según su forma de aprovechar el recurso hídrico: centrales de agua fluyente, centrales de pie de presa y centrales de bombeo o reversibles. En conjunto suman una potencia instalada de 17.077 MW a finales de 2025, lo que sitúa a la hidráulica como tercera fuente renovable del sistema eléctrico español.

Las centrales de agua fluyente captan parte del caudal de un río y lo conducen hasta una turbina para generar electricidad, devolviendo el agua al cauce una vez turbinada. Son instalaciones que dependen directamente de la hidrología: su potencia varía con el caudal disponible y no disponen de capacidad de regulación. Dentro de esta categoría se incluyen las centrales en canal de riego, que aprovechan el desnivel del agua en infraestructuras de regadío ya existentes.

Las centrales de pie de presa se sitúan aguas abajo de un embalse y aprovechan la altura del agua acumulada para generar energía. A diferencia de las de agua fluyente, el embalse permite regular el caudal turbinado y adaptar la producción a la demanda del sistema eléctrico. Son menos numerosas que las de agua fluyente, pero concentran una proporción muy significativa de la potencia instalada. España cuenta con una capacidad total de embalses de 55.000 hm³, de los cuales aproximadamente el 40 % corresponde a embalses hidroeléctricos, una de las proporciones más altas de Europa, según el IDAE.

Las centrales de bombeo o reversibles constituyen la categoría con mayor relevancia estratégica en el contexto actual. Funcionan con dos embalses a distinta altura: cuando hay excedente de generación renovable en el sistema, utilizan esa energía para bombear agua desde el embalse inferior al superior; cuando el sistema necesita electricidad, dejan caer el agua a través de turbinas. A finales de 2025, la potencia de almacenamiento por bombeo puro en España se situaba en 3.331 MW, según REE, lo que representa más del 97 % de toda la capacidad de almacenamiento del sistema eléctrico. El PNIEC actualizado fija como objetivo alcanzar los 9,5 GW de bombeo para 2030, lo que exigirá prácticamente triplicar la capacidad actual.

¿Qué peso tiene la energía hidroeléctrica en el mix energético español?

La energía hidráulica representó aproximadamente el 12 % de la generación eléctrica total en España durante 2025, según datos provisionales de Red Eléctrica de España. La producción hidráulica peninsular alcanzó los 33.687 GWh, una cifra condicionada por la hidraulicidad* del año.

*Hidraulicidad: relación entre las aportaciones hídricas reales de un período y las medias históricas de la cuenca.

Aunque su contribución porcentual es inferior a la de la eólica (22 %) y la solar fotovoltaica (19 %), la hidroeléctrica aporta al sistema una cualidad que esas dos tecnologías no tienen por sí solas: gestionabilidad. Una central de pie de presa con embalse puede arrancar y entregar potencia nominal en pocos minutos, lo que la convierte en un recurso de respuesta rápida ante variaciones de la demanda o caídas imprevistas de generación.

Además, la hidroeléctrica es una fuente de energía síncrona*, lo que significa que sus generadores giran en sincronismo con la frecuencia de la red y contribuyen a mantenerla estable. En un sistema eléctrico con una participación creciente de fuentes no síncronas (solar y eólica), esta capacidad resulta esencial para la seguridad de suministro.

*Síncrona: tecnología de generación cuyo alternador gira a la misma velocidad que la frecuencia de la red eléctrica, contribuyendo a su estabilidad.

La potencia hidráulica instalada se ha mantenido prácticamente estable en los últimos años: 17.077 MW a finales de 2025, sin variaciones significativas desde 2012. El crecimiento futuro de la hidroeléctrica en España no vendrá tanto de nueva potencia convencional como de la modernización del parque existente y del desarrollo de nuevos proyectos de bombeo.

¿Por qué la central hidroeléctrica de bombeo es clave para el almacenamiento renovable?

El bombeo hidráulico es, a día de hoy, la tecnología de almacenamiento energético a gran escala más madura y la que mayor capacidad instalada acumula. En España, la potencia de almacenamiento por bombeo puro se situaba en 3.331 MW a finales de 2025, lo que representaba más del 97 % de toda la capacidad de almacenamiento del sistema eléctrico español, frente a los 96 MW de baterías.

La actualización del PNIEC 2023-2030 eleva el objetivo de almacenamiento total a 22,5 GW para 2030, incluyendo baterías, termosolar y bombeo hidráulico. De esa cifra, 10 GW corresponden a almacenamiento estacional, un ámbito donde el bombeo desempeña un papel central. El objetivo implica prácticamente duplicar la capacidad actual de bombeo en menos de una década.

El interés estratégico del bombeo se explica por tres factores:

• El primero es su capacidad para absorber los excedentes de producción solar y eólica en horas de alta generación y devolverlos a la red en horas de alta demanda o baja generación. 
• El segundo es su aportación a la estabilidad de la red como fuente síncrona, capaz de mantener la frecuencia del sistema eléctrico sin depender de combustibles fósiles.
• El tercero es su longevidad. Una central de bombeo Las centrales hidroeléctricas de bombeo pueden alcanzar vidas operativas de varias décadas mediante renovación y mantenimiento de sus equipos, frente a ciclos de sustitución generalmente más cortos en los sistemas de baterías de iones de litio. A escala del sistema eléctrico, esta durabilidad convierte al bombeo en una infraestructura de respaldo intergeneracional.

¿Qué proyectos de bombeo y modernización hidroeléctrica están en marcha en España?

El desarrollo de nuevas centrales de bombeo y la modernización de instalaciones hidroeléctricas existentes son dos líneas de actuación que avanzan en paralelo. En el ámbito de los nuevos proyectos, destaca la central de bombeo reversible de Salto de Chira, en Gran Canaria, promovida por Red Eléctrica de España. Con 200 MW de potencia y 3,5 GWh de capacidad de almacenamiento, esta infraestructura permitirá incrementar la producción renovable de la isla en un 37 % y reducir las emisiones de CO₂ en un 20 %.

En cuanto a la modernización del parque existente, el programa REPOTEN 2 del IDAE incluye un Programa 2 específico para la renovación tecnológica y ambiental de minicentrales hidroeléctricas de hasta 50 MW. La resolución provisional de mayo de 2026 ha seleccionado 69 proyectos hidroeléctricos en 16 comunidades autónomas, con una dotación de 50 millones de euros de fondos NextGenerationEU. Las actuaciones incluyen la actualización de equipos de generación, la incorporación de sistemas de automatización y mejoras ambientales como la construcción de escalas de peces o la garantía de caudales ecológicos.

A escala de sistema, la aprobación por parte de la Comisión Europea del mecanismo de capacidad español en mayo de 2026, dotado con hasta 9.000 millones de euros para el período 2026-2036, ofrece un nuevo marco de ingresos para las centrales de bombeo, que pueden participar en las subastas de capacidad firme. Esta vía de remuneración complementa los ingresos por arbitraje energético y refuerza la viabilidad financiera de nuevos proyectos.

¿Qué importancia tienen las minicentrales hidroeléctricas en la transición energética?

Las minicentrales hidroeléctricas —instalaciones con potencia inferior a 10 MW— representan más del 92 % del total de centrales hidroeléctricas en España en número de instalaciones. Aunque su aportación individual es modesta, su carácter de generación distribuida permite reducir las pérdidas del sistema al estar ubicadas cerca de los puntos de consumo.

La modernización de estas instalaciones es uno de los objetivos del programa REPOTEN 2. Muchas minicentrales operan con equipos de varias décadas de antigüedad: la renovación de turbinas, alternadores y sistemas de control permite incrementar su eficiencia y, en muchos casos, su potencia instalada, aprovechando concesiones hidráulicas e infraestructuras que ya existen. Esto reduce significativamente el impacto ambiental y los plazos de tramitación respecto a nuevas instalaciones.

En Cuerva operamos centrales hidroeléctricas propias desde 1993, cuando se construyó la Central de La Vega en Monachil (Granada), una central de agua fluyente con un salto bruto de 189 metros y una turbina Pelton de eje horizontal. Nuestro parque hidroeléctrico incluye también las centrales de Bermejales (2,1 MW), Cubillas (750 kW) y Arquillos (1,4 MW) en España, y la central de San Lorenzo (8,7 MW) en Panamá. En total, producimos más de 96,8 GWh de energía renovable anual combinando hidráulica, eólica y solar fotovoltaica.

Foto Central Hidroeléctrica de La Vega

Además de la explotación de activos propios, realizamos servicios de operación y mantenimiento para centrales de terceros, como la central hidroeléctrica de Bérchules (Granada). La experiencia operativa acumulada sobre estos activos —gestión de concesiones hidráulicas, mantenimiento de turbinas, adaptación a los ciclos hidrológicos de cada cuenca— aporta un conocimiento práctico que se traslada a la forma en que diseñamos y ejecutamos nuevos proyectos de generación renovable.

El agua como aliada estratégica de un sistema eléctrico más flexible

La central hidroeléctrica en España ha evolucionado desde su papel histórico como fuente principal de generación hasta convertirse en un elemento estratégico del almacenamiento y la flexibilidad del sistema eléctrico. El bombeo hidráulico ofrece una capacidad de respaldo a gran escala que ninguna otra tecnología puede replicar hoy en términos de potencia, duración y longevidad.

La modernización de las minicentrales existentes, el desarrollo de nuevos proyectos de bombeo y la consolidación de un marco regulatorio que reconoce el valor de la capacidad firme configuran un escenario favorable para que la hidroeléctrica refuerce su contribución a la transición energética. No como sustituta de la solar o la eólica, sino como la infraestructura que permite integrarlas de forma segura en un sistema cada vez más descarbonizado.

Si tu empresa necesita asesoramiento sobre proyectos de generación renovable o quieres explorar cómo la hidroeléctrica puede contribuir a tu estrategia energética, cuéntanos tu caso y estudiaremos contigo las opciones más adecuadas a tus necesidades operativas.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas centrales hidroeléctricas hay en España?
España cuenta con más de 1.300 centrales hidroeléctricas, incluyendo convencionales y minicentrales. Las minicentrales (potencia inferior a 10 MW) representan más del 92 % del total en número de instalaciones, mientras que 18 centrales de bombeo aportan la mayor parte de la capacidad de almacenamiento.

¿Qué diferencia hay entre una central de bombeo y una batería BESS?
Ambas almacenan energía, pero a escalas distintas. Una central de bombeo puede almacenar energía durante horas o días a potencias de centenares de megavatios, con una vida útil superior a 50 años. Un sistema BESS es más adecuado para respuestas rápidas en el rango de minutos a pocas horas, con una vida útil de 15-20 años. Son tecnologías complementarias, no excluyentes.

¿Qué objetivo de almacenamiento plantea el PNIEC para 2030?
La actualización del PNIEC 2023-2030 establece un objetivo de 22,5 GW de capacidad de almacenamiento total, incluyendo baterías, bombeo hidráulico y almacenamiento térmico en centrales termosolares. De esa cifra, 10 GW corresponden a almacenamiento estacional, donde el bombeo desempeña un papel central.

¿Qué ayudas públicas existen para modernizar centrales hidroeléctricas?
El programa REPOTEN 2 del IDAE destina 50 millones de euros a la renovación tecnológica y ambiental de minicentrales hidroeléctricas de hasta 50 MW. La resolución provisional de mayo de 2026 ha seleccionado 69 proyectos en 16 comunidades autónomas. Las actuaciones deben ejecutarse antes de que concluya 2030.

¿Cómo contribuye Cuerva a la generación hidroeléctrica en España?
Cuerva opera centrales hidroeléctricas propias desde 1993 en España y Panamá. Además, realiza servicios de operación y mantenimiento para centrales de terceros. La experiencia acumulada en gestión de concesiones hidráulicas, mantenimiento de turbinas y adaptación a ciclos hidrológicos se traslada a todos los proyectos de generación renovable que ejecutamos.